早在两千多年前，中国最早的一部词典《尔雅》就曾这样描述紫苏：取（紫苏嫩茎叶）研汁煮粥，良，长服令人体白身香。可见，紫苏作为食物出现在餐桌上的历史由来已久。紫苏入药，最早见于李时珍的《本草纲目》中，载：“紫苏性温能行气宽中，消痰利肺，和血，温中，止痛，定喘，安胎。”

它的叶子就是常常被我们食用的部分，我们称之为紫苏叶。苏叶性辛，微温，无毒，有解表散寒、行气和胃之功，用于风寒感冒、咳嗽呕恶、妊娠呕吐、鱼蟹中毒。紫苏的茎，我们称之为苏梗。苏梗性辛，温，归肺、脾经，能理气宽中、止痛、安胎，主要用于胸膈痞闷、胃脘疼痛、嗳气呕吐、胎动不安。紫苏的果实，我们称之为紫苏子，能下气、清痰、润肺、宽肠，用于治咳逆、痰喘、气滞、便秘。

关于紫苏，还有一个美丽的传说。一天，华佗带着徒弟到镇上一个酒铺里饮酒，只见几个少年在比赛吃螃蟹。华佗想，螃蟹性寒，吃多了会生病。他便上前好言相劝。那伙少年吃得正起劲，哪听得进华佗的良言。华佗叹息一声，只好坐下喝酒。

哪知过了一个时辰，那伙少年突然都喊肚子疼，忙对老板说：“老板，你这螃蟹有毒，赶紧去请个大夫给我们看看。”这时，华佗在旁边说话了：“我就是大夫，我知道你们得的什么病。”少年们都很惊异，忙对华佗说：“大夫，求求您救救我们吧。”华佗和徒弟出了酒铺，直接从洼地里采回一把紫草叶，请老板熬了几碗汤，令少年们服下。不一会儿，少年们的肚子就不疼了。

徒弟问华佗，怎么知道这些紫叶草可以解螃蟹毒？华佗说，有一次采药时，看见一只水獭因吃多了十分难受，吃了些紫叶草，不一会儿就好了。而鱼和螃蟹一样是凉性的，而紫叶草属温性，可以用来解毒。徒弟顿时豁然开朗。因为这种紫叶草吃到肚子里很舒服，华佗就给它取名叫紫舒，后来就演变成了紫苏。